La compresión de imágenes minimiza el tamaño en bytes de un archivo de gráficos sin degradar la calidad de la imagen a un nivel inaceptable. La reducción del tamaño del archivo permite almacenar más imágenes en una determinada cantidad de disco o espacio de memoria. También reduce el tiempo necesario para que las imágenes se envíen a través de Internet o se descarguen de páginas web.
Hay varias formas diferentes de comprimir archivos de imagen. Para el uso de Internet, los dos formatos de imágenes gráficas comprimidas más comunes son el formato JPEG y el formato GIF. El método JPEG se usa con más frecuencia para fotografías, mientras que el método GIF se usa comúnmente para dibujos de líneas y otras imágenes en las que las formas geométricas son relativamente simples.
Otras técnicas para la compresión de imágenes incluyen el uso de fractales y ondículas. Estos métodos no han ganado una aceptación generalizada para su uso en Internet al momento de escribir este artículo. Sin embargo, ambos métodos son prometedores porque ofrecen relaciones de compresión más altas que los métodos JPEG o GIF para algunos tipos de imágenes. Otro método nuevo que puede reemplazar con el tiempo el formato GIF es el formato PNG.
Un archivo de texto o programa se puede comprimir sin la introducción de errores, pero solo hasta cierto punto. Esto se llama sin pérdidas compresión. Más allá de este punto, se introducen errores. En los archivos de texto y de programa, es fundamental que la compresión no tenga pérdidas porque un solo error puede dañar seriamente el significado de un archivo de texto o hacer que un programa no se ejecute. En la compresión de imágenes, normalmente no se nota una pequeña pérdida de calidad. No existe un "punto crítico" hasta el cual la compresión funcione perfectamente, pero más allá del cual se vuelve imposible. Cuando hay cierta tolerancia a la pérdida, el factor de compresión puede ser mayor que cuando no hay tolerancia a la pérdida. Por esta razón, las imágenes gráficas se pueden comprimir más que los archivos o programas de texto.