El código de máquina, también conocido como lenguaje de máquina, es el lenguaje elemental de las computadoras. Es leído por la unidad central de procesamiento (CPU) de la computadora, está compuesto por números binarios digitales y parece una secuencia muy larga de ceros y unos. En última instancia, el código fuente de cada lenguaje de programación legible por humanos debe ser traducido al lenguaje de máquina por un compilador o un intérprete, porque el código binario es el único lenguaje que el hardware de computadora puede entender.
Cada CPU tiene su propio lenguaje de máquina específico. El procesador lee y maneja instrucciones, que le dicen a la CPU que realice una tarea simple. Las instrucciones se componen de un cierto número de bits. Si las instrucciones para un procesador en particular son de 8 bits, por ejemplo, la primera parte de 4 bits (el código de operación) le dice a la computadora qué hacer y los segundos 4 bits (el operando) le dice a la computadora qué datos usar.
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Dependiendo del procesador, los conjuntos de instrucciones de una computadora pueden tener la misma longitud o pueden variar, dependiendo de la instrucción específica. La arquitectura del procesador en particular determina cómo se modelan las instrucciones. La ejecución de instrucciones está controlada por firmware o el cableado interno de la CPU.
Los programadores humanos rara vez, o nunca, tratan directamente con el código de máquina. Si los desarrolladores están depurando un programa en un nivel bajo, pueden usar una impresión que muestre el programa en su forma de código de máquina. La impresión, que se llama volcado, es muy difícil y funciona con una herramienta llamada volcado. Los programas de utilidad utilizados para crear volcados a menudo representan cuatro bits por un solo hexadecimal para facilitar la lectura del código de la máquina y contener otra información sobre el funcionamiento de la computadora, como la dirección de la instrucción que se estaba ejecutando en el momento en que se inició el volcado. .