En los sistemas operativos Windows 98, CE, NT y 2000, una clave de registro es una unidad organizativa en el registro de Windows, una base de datos interna que la computadora usa para almacenar información de configuración. El registro en Windows almacena datos en formato binario, manteniendo los datos de configuración de la máquina y sus usuarios en archivos separados. Esto permite que el sistema y sus aplicaciones carguen configuraciones globales e individuales al inicio y al inicio de sesión.
Cuando un administrador ejecuta el comando regedit, claves predefinidas llamadas claves raíz, claves de alto nivel or HKEYS se muestra en el panel izquierdo de la ventana del Editor del registro. Para una persona común, una clave de registro se parece a cualquier otra carpeta de Windows. Una clave predefinida y sus subclaves anidadas se denominan colectivamente colmena.
Una aplicación debe abrir una clave antes de que pueda agregar datos al registro, por lo que tener claves predefinidas que siempre están abiertas ayuda a una aplicación a navegar por el registro. Aunque las claves predefinidas no se pueden cambiar, las subclaves se pueden modificar o eliminar siempre que el usuario tenga permiso para hacerlo y la subclave no se encuentre directamente debajo de una clave de alto nivel.
Sin embargo, antes de realizar cambios en las claves del registro, Microsoft recomienda encarecidamente que se realice una copia de seguridad del registro y que el usuario final solo cambie los valores del registro que comprenda o que un asesor de confianza le haya dicho que cambie. Se hace referencia a las claves y subclaves con una sintaxis similar a los nombres de ruta de Windows, utilizando barras invertidas para indicar niveles en la jerarquía. Las ediciones en el registro que causan errores de sintaxis pueden hacer que la computadora no funcione.