El ciclo de trabajo es la proporción de tiempo durante el cual se opera un componente, dispositivo o sistema. El ciclo de trabajo se puede expresar como una relación o como un porcentaje. Suponga que una unidad de disco funciona durante 1 segundo, luego se apaga durante 99 segundos, luego se vuelve a ejecutar durante 1 segundo, y así sucesivamente. El variador funciona durante uno de cada 100 segundos, o 1/100 del tiempo, y su ciclo de trabajo es, por lo tanto, 1/100 o 1 por ciento.
Cuanto más se utilice un circuito, máquina o componente, antes se desgastará. Por lo tanto, cuanto mayor sea el ciclo de trabajo, menor será la vida útil, en igualdad de condiciones. Si la unidad de disco mencionada anteriormente tiene una expectativa de vida de 1,000,000 de horas en base a un ciclo de trabajo del 1 por ciento, la expectativa del mismo dispositivo probablemente sería de aproximadamente 500,000 horas en base a un ciclo de trabajo del 2 por ciento, y 2,000,000 horas en base a un ciclo de trabajo de 0.5 por ciento.