Un cambio de contexto es un procedimiento que sigue la CPU de una computadora (unidad central de procesamiento) para cambiar de una tarea (o proceso) a otra mientras se asegura que las tareas no entren en conflicto. El cambio de contexto efectivo es fundamental para que una computadora proporcione una multitarea fácil de usar.
En una CPU, el término "contexto" se refiere a los datos en los registros y el contador del programa en un momento específico en el tiempo. Un registro contiene la instrucción actual de la CPU. Un contador de programa, también conocido como registro de dirección de instrucción, es una pequeña cantidad de memoria rápida que contiene la dirección de la instrucción que se ejecutará inmediatamente después de la actual.
Un cambio de contexto se puede realizar completamente en hardware (medios físicos). Las CPU más antiguas, como las de la serie x86, lo hacen de esa manera. Sin embargo, la mayoría de las CPU modernas realizan cambios de contexto mediante software (programación). Una CPU moderna puede realizar cientos de cambios de contexto por segundo. Por lo tanto, el usuario tiene la impresión de que la computadora está realizando múltiples tareas de manera paralela, cuando la CPU realmente alterna o rota entre las tareas a una alta velocidad.
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OSDev.org ofrece una explicación concisa de cómo funciona el cambio de contexto.