El aerogel es una sustancia sintética translúcida en estado sólido con una densidad extremadamente baja y excelentes propiedades de aislamiento térmico. También conocido como "humo congelado", el aerogel en su forma sólida tiene una textura similar a la del poliestireno espumado.
Los aerogeles son los materiales sólidos más ligeros que existen: un bloque del tamaño de un hombre (6 'x 2.5' x2.5 ') de la sustancia pesa menos de una libra. Sin embargo, si se dispersa uniformemente, ese bloque de una libra del tamaño de un hombre podría soportar el peso de un automóvil subcompacto (alrededor de 1,000 libras).
El aerogel es aproximadamente 99.8% de aire por volumen. No conduce bien la energía térmica, es casi totalmente opaco a la radiación infrarroja (IR) y evita la convección térmica al impedir el flujo de aire. Debido a estas propiedades, algunos ingenieros y científicos creen que el aerogel eventualmente prevalecerá en la fabricación de edificios energéticamente eficientes para su uso en regiones donde a menudo ocurren temperaturas extremas.
Los dos tipos más comunes de aerogel se derivan del silicio y el carbono. Los aerogeles se crean reemplazando el contenido líquido del gel con aire o un gas de algún tipo. El tratamiento térmico ayuda a estabilizar la estructura y evitar la contracción. El aerogel de sílice es un buen aislante eléctrico y también un aislante térmico. El aerogel de carbono tiene una baja densidad similar, así como una excelente estabilidad de temperatura. Algunas formas de aerogel de carbono son conductores eléctricos razonablemente buenos. El aerogel de carbono está disponible en forma sólida, en polvo o como papel compuesto.
El aerogel se utilizó como material aislante en el Mars Rover. Otros usos actuales o potenciales de los aerogeles incluyen:
- almohadillas aislantes para proteger a los usuarios del calor de las computadoras portátiles
- ventanas térmicamente aislantes
- microchip lijar otros componentes donde se requieran materiales aislantes con baja constante dieléctrica s
- pigmentos para tinta de impresora
- un componente de la pasta de dientes
- interceptación y detección de algunas partículas cósmicas y subatómicas de alta velocidad
- como agente para la eliminación de metales tóxicos del agua
- armadura a prueba de balas
- como reemplazo del papel en los conos de los altavoces
- revestimientos antirreflectantes
- fibras y compuestos ligeros
- electrodos de carbono con supercondensador.